Система отопления служит для обогрева помещений в холодный период года и поддержания нормативной температуры воздуха в помещении независимо от переменной температуры наружного воздуха. Для этого система отопления должна передать помещению количество теплоты, равное теплонедостаткам в помещении.

Таким образом, тепловая мощность всей системы отопления равна недостаткам теплоты во всем обслуживаемом этой системой здании, а тепловая мощность отопительного прибора, установленного в обслуживаемом помещении, теплонедостаткам этого помещения.
Каждая система отопления представляет собой комплекс элементов, предназначенных для получения, транспортирования и передачи необходимого количества теплоты во все обогреваемые помещения. Основные конструктивные элементы системы отопления: теплоисточник – элемент для получения теплоты; теплопроводы – элементы для переноса теплоты; отопительные приборы – элементы для передачи теплоты в помещение.
Теплоноситель, передающий теплоту в теплообменнике от системы теплоснабжения теплоносителю системы отопления, называется первичным теплоносителем. Теплоноситель, передающий теплоту через отопительные приборы помещению, называется вторичным.